Formato GIF: paleta de 256 colores e imágenes animadas

GIF (Graphics Interchange Format) es un formato que el servicio en línea estadounidense CompuServe presentó en 1987; en la revisión de 1989, GIF89a, se añadieron los bloques de extensión que se usan para el color transparente y la animación. Se usa desde los inicios de internet y hoy sigue siendo sinónimo de «imagen animada», pero técnicamente es uno de los formatos más antiguos.

Paleta de 256 colores y compresión LZW

GIF no guarda directamente el color de cada píxel, sino qué número de color es dentro de una paleta de hasta 256 colores (tabla de colores). Según la especificación, la tabla tiene un tamaño que es potencia de 2, con un máximo de 256 entradas. Esta serie de números se comprime sin pérdida con el algoritmo LZW.

La compresión en sí es sin pérdida, pero al reducir una foto de más de 16 millones de colores a 256 se pierde mucho. Los degradados suaves, como el cielo o la piel, se representan con tramas de puntos (dithering) o bandas. En cambio, el pixel art o las formas simples con pocos colores se guardan pequeños y nítidos.

El algoritmo LZW tuvo en su día problemas de patentes, y esa fue una de las razones por las que se desarrolló PNG en los años 90. Esas patentes ya han caducado.

Transparencia

La extensión de control gráfico (Graphic Control Extension) de GIF89a tiene un campo para indicar un número de color transparente. Los píxeles con ese número no se dibujan y dejan ver el fondo. Es decir, la transparencia es «totalmente transparente o totalmente opaca», sin término medio, y no puede representar sombras semitransparentes ni bordes suaves. Por eso, al poner un GIF transparente sobre un fondo de otro color, a menudo se ve un borde blanco (halo) alrededor.

Animación

La animación GIF muestra varias imágenes en orden, y el retardo entre fotogramas se indica, según la especificación, en centésimas de segundo. El número de repeticiones se fija con un bloque de extensión que se popularizó después (NETSCAPE2.0).

Estructura del archivo

Un archivo GIF empieza con una firma de 6 bytes, GIF87a o GIF89a, seguida de estos bloques:

Descriptor de pantalla lógica: ancho y alto del lienzo completo y número del color de fondo
Tabla de colores global: paleta usada en todo el archivo (opcional)
Extensión de control gráfico: retardo del siguiente fotograma, número de color transparente y modo de eliminación del fotograma (89a)
Descriptor de imagen y datos de imagen: posición y tamaño del fotograma, tabla de colores local si hace falta y datos comprimidos con LZW
Los pasos 3 y 4 se repiten tantas veces como fotogramas haya y al final va el byte de cierre (3B).

Como cada fotograma puede tener su propia tabla de colores local, en teoría el conjunto puede usar más de 256 colores, pero dentro de un mismo fotograma el límite de 256 se mantiene.

Ventajas y limitaciones

Compatibilidad: todos los navegadores, apps de mensajería y casi cualquier programa lo reproducen, animación incluida.
Poco eficiente en tamaño: como cada fotograma se comprime por separado con 256 colores, al guardar vídeo de tipo fotográfico el archivo se vuelve enorme. Google explica que el WebP animado puede ofrecer tamaños menores que GIF y APNG.
Limitaciones de color y transparencia: solo 256 colores y transparencia de 1 bit.

Usos principales y formatos alternativos

Se sigue usando cuando lo más importante es que se reproduzca en cualquier sitio, como imágenes de reacción cortas, iconos de carga o pixel art. Para imágenes animadas en un sitio web, el WebP o AVIF animado, o un vídeo corto (MP4, WebM), son mucho más ligeros y nítidos.

Precauciones al convertir

GIF → JPG o PNG: la mayoría de herramientas guardan solo el primer fotograma como imagen fija.
PNG o JPG → GIF: se reduce a 256 colores y, en fotos, la calidad cae mucho. No se recomienda salvo para logotipos o formas simples.
Para pasar imágenes fijas a otros formatos, consulta Convertir formato de imagen.

Pruébalo ahora

Convertir formato de imagen Comprimir imagen a KB

Actualizado: 2026-09-23